Doadores e assessores relatam preocupações com a saúde de Biden, criticando a equipe do presidente por gerir meticulosamente suas aparições públicas e ocultar sinais de debilitação
No mês passado, em um evento de arrecadação de fundos para o presidente Joe Biden repleto de estrelas em Los Angeles, George Clooney não foi o único a sair preocupado com o presidente.
Antes mesmo de Biden fazer seus comentários naquela noite, sussurros de preocupação passaram pela plateia no Teatro Peacock sobre o presidente, que acabara de chegar de um longo voo da Itália. Alguns dos maiores doadores no evento de arrecadação de US$ 30 milhões, que esperaram na fila para tirar fotos com Biden, expressaram desconforto com a aparência e comportamento do presidente.
“Ele estava menos coerente do que o usual”, disse um dos presentes, que ficou surpreso ao ver que, durante uma reunião menor com doadores antes do evento principal, Biden mal falou. Em vez disso, essa pessoa disse que ele deixou quase toda a fala para o ex-presidente Barack Obama, o que alguns convidados acharam incomum para um político tão eloquente como Biden.
A aparição de Biden na Califórnia contrastou com a de um evento de arrecadação de fundos em março no Radio City Music Hall em Nova York, disse um convidado democrata à CNN, quando Biden apareceu no palco com Obama e o ex-presidente Bill Clinton.
“Há uma diferença marcante no presidente da primavera para o do verão”, disse um democrata sênior à CNN. “Ele simplesmente não é o mesmo”.
De volta a Washington, tem havido sinais claros ao longo de seu mandato de que Biden está sendo cada vez mais gerenciado nos bastidores, com listas de pontos de discussão, nomes de questionadores e desenhos de onde ele deve andar apresentados a ele por assessores.
Antes das reuniões fechadas do Gabinete que Biden frequenta, é costumeiro que os membros do Gabinete enviem perguntas e pontos-chave que planejam apresentar diante de Biden com antecedência aos assessores da Casa Branca, disseram duas fontes com conhecimento direto à CNN.
“Toda exibição é meio que um ato”, disse uma dessas fontes à CNN. “Eles vinham e diziam: ‘Ei, o presidente vai chamar você em cerca de 25 minutos e fazer essa pergunta. Quais são os pontos principais com os quais você vai responder?’”
A segunda fonte, que ecoou essa mesma descrição, disse que quando Biden participa de reuniões do Gabinete, elas “não são livres e são bem orquestradas”. E as reuniões em si não são frequentes, com um secretário do Gabinete dizendo à CNN que não tem certeza da condição de Biden porque raramente o vê.
Na verdade, a última reunião completa do Gabinete ocorreu em 2 de outubro de 2023. Fontes também disseram que as reuniões do Gabinete durante os anos de Obama, que Biden frequentou como vice-presidente, não eram pré-roteirizadas dessa forma.
“Isso vai piorar”
Mesmo sendo o presidente mais velho em exercício na história, aos 81 anos, o desempenho hesitante de Biden no debate presidencial da CNN no mês passado veio como um sério choque para a maioria dentro da Casa Branca e em toda a administração, incluindo funcionários do alto escalão que conhecem o presidente há anos e regularmente têm conversas e reuniões privadas com ele.
A CNN conversou com mais de duas dúzias de ex-funcionários democratas e atuais, doadores e aliados de longa data de Biden, todos falando sob condição de anonimato para evitar alienar Biden e discutir questões de saúde sensíveis proibidas pela Casa Branca. Embora seja claro que o presidente envelheceu no último ano, nenhum deles disse ter visto a versão de Biden, vacilante e atordoada, que apareceu no debate do mês passado.
Em muitas dessas conversas, as fontes culparam o círculo íntimo de conselheiros e familiares do presidente pelo que disseram ter se tornado uma operação meticulosamente coreografada para evitar que ele estivesse em situações não roteirizadas por longos períodos de tempo.
“Há uma sensação geral de prender a respiração toda vez que ele participa de um evento, toda vez que ele está com as pessoas”, disse um importante democrata em estreito contato com o círculo interno de conselheiros de Biden à CNN. Essa pessoa acrescentou que alguns desses conselheiros reconheceram em privado: “Isso vai piorar”.
Esse democrata foi direto sobre como os conselheiros mais próximos do presidente responderam a qualquer crítica ou preocupação expressa sobre o presidente – incluindo sua idade e aptidão: “Qualquer um que expressar qualquer nível de suspeita ou opiniões contrárias? Eles ligam para todo mundo e batem neles e dizem: ‘Não saia da linha’”.
Pelo menos um funcionário envolvido na preparação de Biden para o debate em Camp David levantou dúvidas sobre sua capacidade após ver como os ensaios estavam indo, de acordo com uma fonte informada sobre essas preparações.
“Não é como se o círculo íntimo de Biden não soubesse disso”, disse um estrategista democrata íntimo à Casa Branca sobre a extensão do declínio recente do presidente.
Funcionários da campanha rejeitaram a caracterização de Clooney e outros doadores sobre Biden no evento de arrecadação de fundos em Los Angeles, com um alto funcionário de Biden que estava presente dizendo à CNN que, embora o presidente estivesse de fato cansado naquele dia, ele estava “animado e extremamente presente”.
Quanto às reuniões do Gabinete de Biden, a Casa Branca forneceu uma declaração do secretário de Agricultura, Tom Vilsack, que também serviu sob Obama, dizendo que o que é descrito nesta reportagem é “prática padrão para qualquer administração” porque “não deve haver surpresa nas reuniões do Gabinete”.
O porta-voz da Casa Branca, Andrew Bates, defendeu a amplitude dos compromissos de Biden com a imprensa, suas viagens e seu histórico.
“Joe Biden sempre disse que é justo que os repórteres perguntem sobre sua idade e sempre demonstrou com confiança seus valores, agenda, inteligência e determinação ao povo americano”, disse Bates. “Funcionários que se encontram frequentemente com ele falaram sobre sua nitidez e comando”.
Bates não ofereceu especificamente comentários sobre fontes que disseram à CNN que os conselheiros mais próximos de Biden não aceitam críticas ou preocupações sobre o presidente, incluindo sua idade e saúde.